Вокруг красных карликов — маленьких, относительно холодных, но крайне активных звёзд — часто обращаются экзопланеты размером с Землю. Такая звезда напоминает неуправляемую плиту, которая то и дело извергает вспышки: мощные потоки излучения и заряженных частиц обрушиваются на атмосферу планеты, словно в кастрюлю с бульоном плеснули огня.

Новое компьютерное моделирование проследило год жизни атмосферы молодой планеты под этими атаками. Оказалось, что даже одна вспышка средней силы надолго меняет химический букет — особенно если воздух влажный и богат водяным паром или водородом. Подогрев нижних слоёв ускоряет реакции, как в скороварке: обычные газы превращаются в неожиданные соединения.

Теперь астрономам, которые изучают свет таких миров с помощью спектроскопии — метода, раскладывающего свет в спектр (радугу) и считывающего химические отпечатки атомов и молекул, — приходится учитывать эту звёздную «готовку». Вспышка может создать иллюзию биомаркеров — молекул, указывающих на возможное присутствие жизни, — или, наоборот, спрятать реальные следы жизни. Те самые молекулы, которые мы ищем как доказательства обитаемости, могут рождаться просто от каприза звезды.