Радиоволны от гамма-всплеска — катаклизмической гибели массивной звезды, чья вспышка на мгновение затмевает целую галактику, — достигают Земли поляризованными. Это значит, что их электрическое поле колеблется преимущественно в одной плоскости, подобно стрелке компаса, застывшей в магнитном поле. Астрономы впервые сумели прочесть показания этой космической стрелки, применив метод спектроскопии — разложения излучения по частотам — для анализа поляризации.

Исследователи проследили, как с ростом частоты радиоволн степень поляризации усиливалась: от 0,7% на частоте 11 ГГц до 3,2% на 25 ГГц. Однако даже на пике поляризация далека от полной. Это говорит о том, что магнитное поле в выброшенной взрывом струе вещества не является однородным, а состоит из множества хаотично ориентированных доменов — словно тысячи микроскопических компасов, развернутых в беспорядке. В такой среде волны, проходя сквозь разные области, приобретают разную ориентацию, и суммарная поляризация оказывается лишь частичной.

Ошеломляющая деталь открылась при измерении вращения Фарадея — эффекта поворота плоскости поляризации при прохождении через намагниченную плазму. По пути к Земле поляризация повернулась на –8300 рад/м², что в десятки тысяч раз превышает типичные значения для нашей Галактики. Это колоссальное вращение выдает наличие плотной завесы ионизованного водорода вокруг места взрыва. Подобно магнитной линзе, эта среда не только вращает плоскость колебаний, но и позволяет заглянуть в ближайшие окрестности катастрофы. Теперь, отслеживая «танец» поляризованной стрелки на разных частотах, ученые получают инструмент для зондирования самого сердца космических взрывов.