Две чёрные дыры — сверхмассивные объекты, чья гравитация не выпускает даже свет, — обращаясь друг вокруг друга, ведут себя подобно лодке, которая гребёт звёздами. Каждая пролетающая мимо звезда, захваченная гравитацией пары, отбрасывается прочь, словно гребок веслом, и передаёт системе импульс. Долгое время считалось, что этот процесс просто сближает чёрные дыры, уменьшая радиус их орбиты. Однако новый анализ показал: отбрасывая звёзды неравномерно, система толкает саму себя в сторону, одновременно закручивая и наклоняя плоскость орбиты.

Причина кроется в геометрии их траектории. Орбита пары несимметрична — она вытянута, как неровный овал, — поэтому «гребки» в разных точках пути получаются разной силы. В результате чёрные дыры начинают «плыть» прочь из центра галактики — гигантской звёздной системы, — уходя на тысячи световых лет. Это объясняет, почему сверхмассивные чёрные дыры иногда обнаруживают не в центре галактик, а также меняет характер излучаемых ими гравитационных волн — ряби пространства-времени, — при сближении.

Самый неожиданный результат: вместо постепенного затухания, орбита становится всё более вытянутой, напоминая неровный овал. Похожий поворот орбиты — прецессию — заметен у Меркурия, и его объяснил Альберт Эйнштейн в рамках общей теории относительности, где причиной выступает искривлённое пространство-время. Здесь же вместо искривлённого пространства работают звёздные «вёсла» — динамическое взаимодействие с пролетающими звёздами.