Тёмная материя невидима, но её гравитация управляет движением галактик. Из чего она состоит — загадка. Одна из идей: это сверхлёгкие частицы, похожие на аксионы. В обычных условиях они почти не проявляют себя, но в окружении электромагнитного излучения могут распадаться на два фотона — как спичка, которая загорается только от уже горящего пламени.
Авторы новой работы предлагают ловить такое радиоизлучение от тёмной материи с помощью будущего радиотелескопа SKA (Square Kilometre Array). Они построили модель, в которой учтён вклад и реликтового фона, и внегалактического радиошума. Затем наложили ожидаемую карту сигнала на данные о распределении галактик из каталога 2MRS в ближней части Вселенной. Совпадение узоров — всплесков радиоизлучения и сгустков галактик — станет уликой, что тёмная материя действительно состоит из аксионоподобных частиц с массой порядка микронных долей электронвольта.
Расчёты показывают, что метод перекрёстной корреляции — сравнения двух карт неба — способен выделить слабый сигнал на фоне помех. Если частицы существуют, радионебо зашепчет там, где много галактик. И тогда невидимая масса впервые станет слышимой.
Аксионы названы в честь стирального порошка, потому что должны были «очистить» теорию от одной проблемы в физике частиц.
В романе «Тьма за краем света» тёмная материя оказывается сетью разумных частиц, общающихся радиовспышками.