Расчёска, проведённая по волосам, притягивает клочки бумаги. Этот простой трюк физики решили применить на микроскопическом уровне — для управления магнитными вихрями, которые называют скирмионами. Скирмион похож на крошечный смерч в море намагниченности: в его центре стрелки компаса смотрят вверх, а по краям закручиваются вниз. Так получается стабильный узел, который не распутывается сам собой.
Двигать, создавать и стирать такой узел можно заряженным остриём — иглой, натёртой шерстью. Электрическое поле от острия слегка меняет магнитные свойства материала прямо под собой, и вихрь послушно скользит за иглой. Авторы работы рассчитали, при каких напряжениях и расстояниях скирмион остаётся целым, а когда разрушается. Выяснилось, что одним остриём можно лепить не только одиночные вихри, но и целые кольцевые структуры — скирмиониумы.
Исследователи построили карту режимов движения: медленное скольжение, быстрый бег и область, где вихрь не выдерживает и исчезает. Это напоминает воронку в раковине: вода закручивается, пока напор не слишком велик, а при сильном потоке воронка срывается. Управление электрическим полем вместо тока обещает почти нулевое тепловыделение — важный шаг к компактной магнитной памяти, где биты переключаются без нагрева.
Тот же принцип применим в квантовых вычислениях: скирмионы рассматривают как защищённые от помех носители информации. Заряженная игла становится универсальным инструментом — она и пишет, и стирает, и передвигает магнитные узоры на чипе.
Скирмионы названы в честь британского физика Тони Скирме, который в 1960-х годах придумал их как математическую модель для описания ядерных частиц, а не магнетизма.