Если нагреть гвоздь в костре, он удлинится — это знает каждый. Но если нагреть только кончик, а другой оставить холодным, гвоздь не просто станет длиннее: он изогнётся, потому что горячий металл расширяется сильнее холодного. Именно этот изгиб, только на атомном уровне, физики превратили в электричество.

В изоляторах — стекле, пластике, керамике — свободных электронов почти нет, поэтому обычный термоэлектрический эффект там не работает. Авторы работы заставили тепло создавать напряжение иначе: перепад температуры вызвал неравномерное тепловое расширение, атомная решётка прогнулась, а любой прогиб в изоляторе рождает слабое электрическое поле. Это явление называют флексоэлектричеством (от латинского «изгибать»). Получилась цепочка: тепло → изгиб решётки → электрический заряд.

Самый сильный отклик дали тонкие образцы — ведь тонкую пластинку легче изогнуть, чем толстую. Но настоящий сюрприз ждал вблизи фазовых переходов: когда стекло размягчалось или магнитный материал терял свои магнитные свойства, тепловое расширение резко усиливалось. Электрический сигнал при этом подскакивал более чем в десять раз.

Этот механизм не зависит от симметрии кристалла, поэтому работает в любом изоляторе. А значит, бросовое тепло от процессора или выхлопной трубы можно превращать в электричество прямо в корпусе прибора — без металлов и сложных полупроводниковых структур.