Спутник MethaneSAT высматривает утечки метана — газа, который невидим для человеческого глаза, но обладает мощным парниковым эффектом. Его главный инструмент — спектрометр, прибор, регистрирующий тончайшие изменения в спектре света, прошедшего сквозь атмосферу. Молекулы метана поглощают свет на определённых длинах волн, оставляя характерный «отпечаток», который и фиксирует спектрометр.

Но обнаружить присутствие метана недостаточно — нужно выделить его сигнал среди тысяч других, поступающих от атмосферы и поверхности. Раньше спутниковые снимки анализировали люди, теперь же программу натренировали как ищейку. Первый алгоритм действует словно пёс, берущий любой след: он «хватает» всё подозрительное, выявляя потенциальные утечки с высокой чувствительностью. Затем вступает «проводник» — второй алгоритм, который подтверждает, действительно ли это метан, и отсеивает ложные срабатывания. Самое неожиданное: когда ищейка «облаивает» пустое место, то есть указывает на точку, где эксперты не увидели утечки, часто оказывается, что это реальный выброс, пропущенный из-за перестраховки. Так алгоритм находит то, что ускользнуло от человеческого взгляда.

Такая охота позволяет оперативно выявлять и чинить неисправные трубы, свалки и другие источники, сокращая выбросы метана, который за первые 20 лет греет планету в 80 раз сильнее углекислого газа.