Космический телескоп Джеймса Уэбба разглядел в глубинах космоса удивительные объекты — маленькие красные точки, которые светят так ярко, будто в крошечной лампочке спрятан прожектор. Эти точки — не звёзды и не галактики в привычном понимании, а скорее «коконы» вокруг сверхмассивных чёрных дыр, жадно заглатывающих окружающий газ. Когда чёрная дыра ест слишком быстро, вокруг неё загорается ослепительное сияние — и мы видим его как красную точку.
Новое исследование показало, что эти точки — лишь надводная часть айсберга. Чёрные дыры в ранней Вселенной росли рывками: долго «дремали», а потом устраивали настоящие пиры, поглощая вещество с бешеной скоростью. В такие моменты они и становятся видимыми для телескопа. Но на каждую яркую точку приходится множество тихих, незаметных чёрных дыр, которые тоже растут, однако их сияние слишком слабое, чтобы мы могли его уловить.
Модель, построенная учёными, прослеживает судьбу этих объектов от рождения до наших дней. Зародышами служили либо гигантские облака, схлопнувшиеся напрямую в чёрную дыру, либо взрывы первых звёзд. Потом, во время ядерных всплесков — коротких, но невероятно мощных приёмов пищи — дыры быстро набирали вес. К сегодняшнему дню их потомки разбрелись по всей Вселенной: одни стали центрами карликовых галактик, другие — самыми массивными чёрными дырами в скоплениях галактик.
Так красные точки перестают быть загадкой и превращаются в естественную часть истории роста чёрных дыр. Они не исключение, а закономерный этап — просто очень яркий.
Некоторые из этих красных точек находятся так далеко, что свет от них шёл до нас больше 12 миллиардов лет — почти весь возраст Вселенной.
В романе «Гиперион» Дэна Симмонса чёрные дыры служат порталами и источниками энергии для целых цивилизаций — похоже на то, как реальные красные точки могут быть центрами будущих галактик.