Нейтронные звезды — космические «ледышки» невообразимой плотности: столовая ложка их вещества перевесила бы гору Эверест. Было загадкой, что в их недрах: обычное нейтронное вещество (гигантское атомное ядро) или экзотическая кварковая материя, где частицы не скованы в нейтроны. Новый анализ гравитационных волн и данных пульсаров с телескопа NICER показал: резкое превращение в кварки начинается лишь при давлениях выше, чем в центре самых массивных нейтронных звезд. Все известные нейтронные звезды — твердые ядерные шары на грани текучего состояния.

Это открытие снимает противоречие: нейтронные звезды должны быть жесткими (выдерживать двойную солнечную массу), но теория требует, чтобы при огромном сжатии материя становилась мягкой, как жидкость. Окажись переход внутри звезд, и они стали бы слишком рыхлыми для такой массы. Природа «защитилась»: критическая плотность чуть недостижима, и звезды остаются упругими и массивными. Как лед, что плавится только под давлением конька, нейтронные звезды никогда не «тают» — в этом секрет их устойчивости. К слову, первый пульсар обнаружила аспирантка Джоселин Белл Бернелл, подарив науке уникальные лаборатории для изучения сверхплотной материи.