Атомное ядро похоже на переполненный автобус. Чтобы освободить место, группа из двух протонов и двух нейтронов — ядро гелия, альфа-частица — выходит через переднюю дверь: это альфа-распад, описанный Георгием Гамовым как подкоп под энергетический барьер. В других случаях нейтрон превращается в протон и выкидывает электрон через заднюю дверь — бета-распад, описанный Энрико Ферми. Обычно двери работают по отдельности. Но исследователи доказали: возможен одновременный выход — обе двери распахиваются разом, и ядро излучает обе частицы. Такое совмещение — единственный выход для ядер, которым запрещены отдельные распады. Теория указала на несколько изотопов-кандидатов, и шесть из них удалось найти в экспериментах. Изучение спектров их излучения показало: эти ядра десятилетиями регистрировали в опытах, но ошибочно принимали за цепочку обычных событий. Природа давно демонстрирует двойной распад, а мы лишь теперь осознали это. Процесс оказался сверхчувствительным зондом для Стандартной модели физики частиц. Слабое и сильное взаимодействия работают в связке, проявляя тонкие эффекты, незаметные поодиночке.