Одинокий атом калия попадает в плотное облако из атомов натрия, охлаждённое почти до абсолютного нуля. Такая среда называется конденсатом Бозе — Эйнштейна — все частицы в нём сливаются в единую квантовую волну. Можно было ожидать, что примесь просто подберёт себе одного соседа и образует пару. Но эксперимент показал нечто иное.

С помощью радиоволн физики прощупали энергетические уровни системы. Спектр рассказал, что атом калия не ограничился дуэтом. Он связался сразу с двумя атомами натрия, создав трёхчастичный гибрид. Это похоже на переводчика, который слушает не одного оратора, а сразу двух — и его перевод вбирает смыслы обоих. Такое поведение назвали поляронным: примесь меняет своё окружение и сама меняется под его влиянием.

Самое удивительное — для описания всех деталей хватило простой модели с тремя уровнями, без подгоночных параметров. Авторы сравнивают это с тем, как в физике элементарных частиц смешиваются кварки разных ароматов — только здесь смешиваются состояния разной массы и состава. Работа открывает способ собирать квантовые гибриды заданной формы прямо в конденсате.