Строитель проверяет прочность арки не тем, что прокручивает в голове все возможные её формы, а тем, что слегка мысленно её сдвигает и смотрит, сколько сил при этом тратится. Примерно так устроен принцип виртуальной работы в механике. Авторы новой работы перенесли этот подход на саму геометрию пространства-времени.
Они построили ковариантную структуру виртуальной работы для метрики. В ней уравнения Эйнштейна возникают не из экстремальности действия, а из требования, чтобы суммарная виртуальная работа на допустимых вариациях метрики равнялась нулю. Пространство-время будто «ощупывает» соседние конфигурации и останавливается там, где все вклады уравновешены.
В рамках такого взгляда космологическая постоянная перестаёт быть загадочной добавкой. Она возникает как идеальная реакция на изопериметрическое условие — глобальное ограничение на средние по пространству-времени. Величина постоянной фиксируется не локально, а всей историей вселенной, отражая её нелокальную геометрическую природу.
Принцип виртуальной работы, пришедший из статики сооружений, впервые сформулировал ещё Иоганн Бернулли в 1717 году — задолго до появления общей теории относительности.