Гигантское облако ледяных глыб на окраине Солнечной системы — облако Оорта — похоже на прозрачный пузырь, растянутый до светового года в поперечнике. Обычно эти глыбы спокойно висят в своих далёких уголках, но иногда что-то их тревожит.

Чаще всего это приливное воздействие нашей Галактики. Диск Млечного Пути своей гравитацией слегка «встряхивает» облако, и некоторые кометы падают к Солнцу. Такие кометы, которые прилетают впервые, называют динамически новыми долгопериодическими кометами. Астрономы ожидали, что эти новички будут прилетать не просто так, а с определённой ориентацией орбит — это диктует галактический прилив.

Но когда учёные сравнили ожидания с реальными наблюдениями, картина не совпала. Новые кометы оказались слишком равномерно разбросаны по небу. Загадка: почему приливная «рука» Галактики не смогла их выстроить?

Исследователи проверили два возможных объяснения. Первое: само облако Оорта устроено иначе, чем считалось — оно менее плотное в центре. Второе: в дело вмешался посторонний. Около 2,5 миллиона лет назад звезда HD 7977 прошла совсем близко — на расстоянии 6000–10000 астрономических единиц от Солнца (одна астрономическая единица — расстояние от Земли до Солнца). Это как если бы сосед прошёл через ваш двор и задел ветки деревьев.

Моделирование показало: именно такой пролёт звезды лучше всего воспроизводит то, что мы видим сегодня. Гравитация HD 7977 устроила настоящий кометный дождь, нарушив порядок, наведённый Галактикой. Интересно, что этот дождь ещё не закончился — мы до сих пор наблюдаем его последствия.

Получается, наша спокойная гавань на окраине Галактики не так уж безмятежна. Звёздные встречи, подобные этой, могут случаться раз в несколько миллионов лет, и каждый раз они будят спящие кометы, отправляя их в путешествие к Солнцу.