Где-то в глубине космоса на долю секунды вспыхивает радиомаяк — и гаснет. Такие сигналы называют быстрыми радиовсплесками. Они приходят из других галактик и длятся от микросекунд до миллисекунд. За это мгновение всплеск выбрасывает столько же энергии, сколько самые мощные взрывы на нейтронных звёздах в нашем Млечном Пути. Но что именно служит таким маяком — пока загадка.

Главный подозреваемый — магнетар (нейтронная звезда с чудовищным магнитным полем). Однако улики указывают и на других: пару нейтронных звёзд, которые взаимодействуют магнитно, или чёрную дыру, затягивающую вещество. Разнообразие всплесков и мест их рождения намекает, что механизмов может быть несколько — как если бы разные оркестры играли одну мелодию, но каждый на свой лад.

Новый инструмент — радиотелескоп SKA (Square Kilometre Array) — обещает стать идеальным детектором для этих сигналов. Его антенны раскинутся в Южном полушарии, перекрывая ту же область неба, что и обсерватория имени Веры Рубин. SKA будет чувствительнее нынешних обзорных телескопов, сможет искать всплески длительностью до десятков микросекунд и охватит частоты от 50 мегагерц до 15 гигагерц — словно слушать космос на всех радиоволнах сразу.

Раскрыв природу быстрых радиовсплесков, мы не только поймём, как работают эти космические маяки, но и сможем использовать их для измерения расстояний во Вселенной. Всплески станут линейкой, откалиброванной самой физикой экстремальных объектов. И тогда таинственная вспышка, длящаяся меньше удара сердца, расскажет о том, как расширяется космос.