Световая волна похожа на верёвку, которую встряхнули: она колеблется в определённой плоскости. Это свойство — поляризация — рассказывает о форме и составе объектов. Но уловить её непросто, особенно если нужно охватить широкий диапазон цветов. Обычно для этого собирают громоздкие системы из линз и фильтров.
Физики предложили обойтись одной тонкой чешуйкой магнитного материала CrCl3. Кристалл сам, без внешних ухищрений, чувствует направление колебаний света. Диапазон его работы огромен — от 300 до 1700 нанометров, от ультрафиолета до инфракрасного тепла. Внутри материала рождаются долгоживущие возбуждения — экситоны, которые живут микросекунды. Это как эхо, которое задерживается в кристалле и многократно усиливает электрический сигнал: усиление превышает 45 000 раз.
Самое интересное начинается, когда меняется цвет падающего света. Разные экситоны в кристалле ориентированы по-своему — их диполи (оси чувствительности) смотрят в разных направлениях. В зависимости от энергии фотонов, отклик детектора поворачивается в плоскости. Если же светить под углом, просыпаются вертикальные диполи. Конкуренция между разными экситонными переходами заставляет поляризационную чувствительность не просто вращаться, но и менять знак. В результате степень поляризации можно плавно перестраивать от −90% до +75%.
Итог — крошечный кристалл работает как настраиваемый поляризационный фильтр, управляемый цветом и углом освещения. Это обещает камеры и сенсоры, которые видят невидимые глазу детали: напряжение в стекле, структуру тканей, состав облаков.
Хлорид хрома (CrCl3) — слоистый магнитный материал, который можно расщепить до толщины в один атом, как графит в карандаше. При этом он сохраняет магнитные свойства при низких температурах.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты реагирует на поляризованное рентгеновское излучение — возможно, инопланетный разум использует похожие принципы для детектирования.