В паутине жизни хищники и жертвы обмениваются углеродом и водой, и каждый акт еды чуть увеличивает вселенский беспорядок. Но вмешательство болезни превращает эту систему в гигантские качели. Когда хищник среднего звена заболевает, его охотничьи способности падают, а сам он становится лёгкой добычей. Вместо вымирания численность начинает колебаться — качели раскачиваются, но не падают.
Для верховных хищников та же болезнь может стать роковой: качели опрокидываются, и вид исчезает. При этом шансы уцелеть у средних звеньев даже растут.
Понимание этой хрупкой механики поможет вовремя гасить опасные раскачивания и сохранять целые экосистемы.
В Йеллоустоуне после эпизоотии волков олени настолько размножились, что вытоптали берега ручьёв, и реки изменили русла.
В фильме «Эпидемия» (1995) вирус, поражающий хищников, запускает цепь событий, угрожающих всей экосистеме — похожий сценарий моделируется в исследовании.