Два садовника торгуются за воду из волшебного колодца. Один предлагает, сколько вёдер взять, второй может согласиться или отказаться. Если сделка совершена, вода убывает, если нет — колодец постепенно наполняется вновь. Этот торг повторяется сотни раз, а привычки садовников иногда меняются случайно, словно они пробуют новые тактики.
Когда вода прибывает быстро, оба быстро понимают: честный делёж выгоднее всего.
Но если родник едва сочится, начинаются сбои. В отчаянии садовники срывают любые договоры, и это даёт колодцу время восстановиться. Как только уровень поднимается, злоба уходит, и справедливость возвращается.
Парадокс в том, что именно срыв сделок — казалось бы, вредное поведение — спасает источник от полного истощения. Примечательно, что если один садовник всегда жадничает, то второй, отказываясь от невыгодных дележей, невольно помогает им обоим: колодец не пустеет, и жадность наказывается сама собой.
Идея таких повторяющихся переговоров восходит к Джону фон Нейману, но учёт изменчивости ресурса переворачивает прогнозы.
В известном эксперименте, где один человек делит вознаграждение, а второй может отказаться, люди часто отвергают несправедливые предложения, даже теряя свою долю — так проявляется врождённое чувство справедливости.