Быстрый радиовсплеск — это короткая, но мощная вспышка радиоволн из далёкого космоса. Добираясь до нас, сигнал проходит сквозь облака разреженного газа, и чем больше газа на пути, тем сильнее размазывается сигнал по частотам. Астрономы называют эту задержку мерой дисперсии — по сути, это «взвешивание» всей материи на луче зрения.

Но есть загвоздка: для большинства всплесков мы не знаем, как далеко они находятся. Без этого непонятно, где именно встретился газ. Авторы работы предлагают обойти проблему хитрым статистическим трюком. Вместо того чтобы искать расстояние для каждого всплеска по отдельности, они скрещивают два набора данных: список всплесков с их мерами дисперсии и карту галактик с известными расстояниями. Такой перекрёстный анализ, похожий на поиск совпадений в двух длинных списках, ловит общие закономерности — где галактик больше, там и задержка сигнала в среднем выше.

Исследователи сравнили два варианта такого скрещивания. Старый метод работал напрямую с мерой дисперсии, а новый — дробит всплески на группы по величине задержки и для каждой группы ищет связь с галактиками. Оказалось, что второй подход гораздо чувствительнее. Для выборки из 1600 всплесков, примерно столько набрал телескоп CHIME, он выдаёт отношение сигнал/шум около 12. А для будущих 20 000 всплесков от установки CHORD — уже 54. Это значит, что сигнал виден очень чётко на фоне случайных помех.

Главный практический итог: метод обещает измерить важный параметр — масштаб, на котором обратная связь от звёзд и чёрных дыр «разгоняет» газ и мешает ему скучиваться. С текущими данными точность составит 26%, а с будущими — 14%. Это окно в физику того, как галактики обмениваются веществом с окружением. И всё это — без единого точного расстояния до самих всплесков.