В далекой галактике, на расстоянии около 290 миллионов световых лет от нас, притаился объект HLX-1. Когда-то он вспыхивал ярче сотен миллиардов солнц, а теперь затих. С 2018 по 2022 год космические телескопы «Хаббл», «Чандра» и «Свифт» следили за его угасанием. Рентгеновское излучение черной дыры упало почти в сто раз по сравнению с пиком 2010 года. Но видимый и ультрафиолетовый свет потускнели гораздо меньше.

Такое расхождение — настоящая загадка. Если бы свет рождался в раскаленном диске вокруг черной дыры, то ослабление рентгена и оптики шло бы рука об руку. Здесь же оптическое свечение оказалось слишком ярким для такого слабого рентгена. Расчеты показали, что диск не мог бы переработать достаточно энергии — это как пытаться вскипятить ведро воды от спички. Зато наблюдаемая картина хорошо ложится на модель остывающей фотосферы (внешнего светящегося слоя) с температурой около 30 000 градусов. Так ведут себя остатки звезды, разорванной черной дырой.

Ученые также рассмотрели загадочный ультрафиолетовый источник рядом с HLX-1. Новые снимки «Хаббла» разрешили его в кольцеобразную структуру, где рождаются звезды. Возможно, сама черная дыра и ее родное звездное скопление столкнулись с этой карликовой галактикой на огромной скорости. Такое лобовое столкновение могло запустить вспышку звездообразования — космический фейерверк из молодых светил.