Ночное небо похоже на океан: чем дольше вглядываешься, тем больше замечаешь слабых огоньков в глубине. Именно так, всматриваясь в окраины Млечного Пути, астрономы нашли Aquarius IV — крошечную звёздную систему, которая до сих пор пряталась в темноте.

Систему заметили на снимках, полученных в рамках раннего обзора будущей обсерватории имени Веры Рубин. Это первый подобный объект, открытый с помощью её данных. Aquarius IV находится в 109 килопарсеках от нас (это примерно 350 тысяч световых лет) — далеко за пределами яркого диска Галактики, в так называемом гало. Она совсем небольшая: её радиус составляет около 19 парсек, а полная яркость сравнима с блеском нескольких сотен Солнц. Для сравнения, расстояние до неё примерно в три раза больше диаметра самого Млечного Пути.

По всем признакам — низкой светимости, компактности и древнему бедному металлами населению — находка напоминает ультра-тусклые карликовые галактики. Но не исключено, что это всего лишь шаровое скопление звёзд, случайно забредшее на окраину. Пока у астрономов слишком мало данных, чтобы уверенно выбрать между этими двумя вариантами. Нужны новые, более глубокие снимки и спектры отдельных звёзд — тогда можно будет понять, что же такое Aquarius IV на самом деле.