Ночное небо подобно океану: чем дольше вглядываешься, тем больше замечаешь слабых огоньков в глубине. Именно так, всматриваясь в окраины Млечного Пути, астрономы обнаружили Aquarius IV — миниатюрную звёздную систему, до сих пор скрывавшуюся в темноте.

Систему выявили на снимках, полученных в ходе раннего обзора будущей обсерватории имени Веры Рубин. Это первый объект такого рода, открытый с помощью её данных. Aquarius IV удалён на 109 килопарсек (около 350 тысяч световых лет) — далеко за пределы яркого диска Галактики, в так называемое гало. Система невелика: её радиус составляет порядка 19 парсек, а полная светимость сопоставима с блеском нескольких сотен Солнц. Для масштаба: расстояние до неё примерно втрое превышает диаметр самого Млечного Пути.

По совокупности признаков — низкой светимости, компактности и древнему, бедному металлами звёздному населению — находка напоминает ультра-тусклые карликовые галактики. Однако не исключено, что это лишь шаровое скопление звёзд, случайно забредшее на окраину. Имеющихся данных недостаточно, чтобы уверенно выбрать между этими двумя гипотезами. Для окончательного вывода потребуются новые, более глубокие снимки и спектры отдельных звёзд — анализ их света позволит определить химический состав и динамику системы, а значит, и её истинную природу.