Луч фонарика пробивается сквозь туман. Чем гуще туман, тем сильнее рассеивается свет и тем позже он достигает глаза. Похожий принцип работает с быстрыми радиовсплесками — загадочными сверхмощными импульсами из далёких галактик. Их радиоволны, проходя через космическое пространство, взаимодействуют со свободными электронами — частицами, оторванными от атомов. Это взаимодействие задерживает сигнал. Чем больше электронов на пути, тем сильнее задержка. Измеряя её (она называется мерой дисперсии), астрономы могут «сосчитать» всё невидимое вещество между галактиками.

Новая работа превращает этот принцип в точный научный инструмент. Авторы, используя подход, похожий на анализ спектров галактик (спектроскопию), построили модель, которая связывает задержки радиовсплесков с распределением галактик на небе. Главный результат: свободные электроны оказались почти идеальным «зеркалом» всей материи. Их сгустки и разрежения с высокой точностью повторяют структуру космической паутины. Коэффициент корреляции близок к единице. Это значит, что карта электронов — практически готовая карта тёмной и видимой материи.

Практическая ценность огромна. Будущие обзоры неба — такие как LSST и Euclid — смогут использовать радиовсплески для калибровки своих измерений слабого линзирования, где главной помехой служит как раз неизвестное распределение газа. Уже в первые годы работы новых телескопов данных станет так много, что метод станет основным. Это похоже на возможность видеть не только звёзды, но и сам воздух между ними — и понимать, как этот воздух движется и перемешивается галактиками.