У каждой галактики есть невидимая оболочка из холодного газа — как корона вокруг головы. Этот газ нужен, чтобы рожать новые звёзды. Когда галактика перестаёт рожать звёзды, её корона остывает. Вопрос был: она гаснет сразу, как лампочка, или постепенно, как угли в костре?

Астрономы посветили сквозь оболочки 716 галактик, используя яркие далёкие квазары как фонарики. Свет квазара проходит через газ, и атомы магния поглощают часть света. Чем больше газа, тем темнее след в спектре. Потом сравнили: у галактик, которые активно рожают звёзды, газа во внутренней части оболочки много — он покрывает 65% лучей зрения. У пассивных галактик — только 22%. А переходные галактики (их называют «зелёной долиной») лежат ровно посередине.

Это значит, что корона гаснет не сразу. Газ уходит постепенно, как вода из пересыхающего колодца. Сначала галактика рожает звёзды активно, потом всё медленнее, и её газовая корона худеет. Так и получается переход от «синих» галактик к «красным».

Пока это знание не приносит практической пользы, но оно помогает понять, как умирают галактики. Дальше учёные хотят посмотреть на более далёкие галактики и сравнить с компьютерными моделями, чтобы узнать, что именно запускает затухание.