Звезда, которая потом взорвалась как сверхновая 1987A, за двадцать тысяч лет до взрыва надела на себя газовое кольцо. Не одно — три. Свет звезды, проходя сквозь кольца, рассеивался, как луч фонаря в тумане. Для наблюдателя, стоящего точно в плоскости экваториального кольца, звезда почти исчезала — её яркость падала до пяти процентов. Сегодня такое событие назвали бы «неудавшейся сверхновой» — звездой, которая потускнела, но не взорвалась. А она просто спряталась за собственным кольцом.
Через несколько тысяч лет кольцо становилось прозрачным, и звезда возвращалась к нормальной яркости. Но астрономы, которые ищут чёрные дыры, родившиеся без взрыва, могли бы принять такое временное затемнение за настоящий коллапс. Работа показывает, что некоторые «неудавшиеся сверхновые» могут быть просто звёздами, которые играют в прятки. Это важно для статистики: если мы путаем одно с другим, то неверно считаем, как часто массивные звёзды умирают без взрыва.
Экваториальное кольцо сверхновой 1987A расширяется со скоростью 10.3 км/с — это в 30 раз медленнее, чем движется Международная космическая станция по орбите. За 20 000 лет оно раздулось до радиуса около 1.5×$10^{18}$ см, что примерно в 100 раз больше расстояния от Солнца до Земли.