Двадцать тысяч лет назад звезда, которая потом станет сверхновой 1987A, надела на себя кольцо. Не одно — три. Внешние два, как абажуры, встали под углом к экваториальному, и свет звезды, пробиваясь сквозь них, почти не доходил до наблюдателя, окажись тот в плоскости экваториального кольца. Так звезда на несколько сотен лет погасла до пяти процентов прежней яркости. Сегодня такое событие назвали бы «неудавшейся сверхновой» — звездой, которая потускнела, но не взорвалась. А она просто спряталась за собственным кольцом.
Кольца — это газ, выброшенный звездой задолго до взрыва. Экваториальное кольцо расширяется со скоростью 10.3 километра в секунду — в тридцать раз медленнее, чем летит МКС по орбите. За двадцать тысяч лет оно раздулось до радиуса, в сто раз большего расстояния от Солнца до Земли. Свет звезды, проходя сквозь такое кольцо, рассеивается на его частицах, как луч фонаря в густом тумане. Для наблюдателя, стоящего точно в плоскости кольца, звезда почти исчезает. Для наблюдателя сверху или снизу — сияет как ни в чём не бывало.
Такое совпадение заставляет задуматься: не являются ли некоторые «неудавшиеся сверхновые» просто звёздами, которые временно закрылись собственным кольцом? Если да, статистика коллапсов массивных звёзд может быть искажена. Астрономы ищут чёрные дыры, родившиеся без взрыва, а находят, возможно, звёзды, которые играют в прятки.
Но у работы есть и вторая часть. Кольца сверхновой 1987A не совпадают по оси с биполярной структурой выброса — «Замочной скважиной». Как будто звезда сначала крутилась вокруг одной оси, а потом взорвалась вдоль другой. Автор предлагает сценарий: компаньон звезды, разрушаясь, передал ядру вращение. Вращение оказалось умеренным — недостаточным для тонкого аккреционного диска, но достаточным для того, чтобы поздняя аккреция вещества шла с наклонных направлений. Так получилась наклонная ось джетов.
Этот сценарий остаётся спекулятивным, но он даёт конкретный механизм для объяснения несовпадения осей. Если он верен, то механизм джиттеринг-джетов — взрыва струями, меняющими направление, — получает ещё одно подтверждение. А сама сверхновая 1987A становится не просто остатком взрыва, а машиной времени: она показывает, как звезда могла выглядеть за двадцать тысяч лет до того, как погаснуть по-настоящему.
Экваториальное кольцо сверхновой 1987A расширяется со скоростью 10.3 км/с — это в 30 раз медленнее, чем движется Международная космическая станция по орбите. За 20 000 лет оно раздулось до радиуса около 1.5×$10^{18}$ см, что примерно в 100 раз больше расстояния от Солнца до Земли.