Свет от далёкого квазара — яркого ядра галактики, где газ кружится вокруг сверхмассивной чёрной дыры, — проходит мимо другой галактики. Гравитация звёзд в ней искривляет путь света, как неровное стекло. Из-за этого на снимках квазар виден несколько раз, а его яркость слегка колеблется. По этим колебаниям можно вычислить размер светящегося диска, хотя сам он не виден даже в сильный телескоп.
Учёные взяли снимки семи таких квазаров с телескопа «Хаббл» и впервые измерили диск до расстояния 14 световых дней от чёрной дыры. Для сравнения они использовали линии в спектре, которые рождаются далеко от диска и не меняются от гравитационной линзы. Оказалось, что диск втрое больше, чем говорит стандартная теория. И температура на его окраинах падает медленнее, чем ожидалось.
Это значит, что наше понимание того, как вещество падает на чёрную дыру, неполно. Возможно, диск толще или в нём сильнее магнитные поля. Астрономы используют размер диска, чтобы оценивать массу чёрных дыр, поэтому новые данные могут изменить наши представления о самых тяжёлых объектах Вселенной.
Размер диска в 13 световых дней означает, что свет от его дальней стороны идёт до нас на 13 дней дольше, чем от ближней. Если бы такой диск поместить в Солнечную систему, его край оказался бы далеко за орбитой Нептуна.