لمدة سبع ساعات متواصلة، سجل تلسكوب غاما الفضائي ومضات لم تكن تريد أن تنتهي. هكذا بدأت قصة GRB 250702B، أطول انفجار غاما في تاريخ المراقبة. الانفجارات النموذجية تستمر لثوانٍ، ونادرًا لدقائق. لكن هذا واحد امتد إلى 25,000 ثانية، محطمًا الرقم القياسي السابق بمرتين. لكن الأغرب: داخل هذا النهر البطيء من الإشعاع، كانت تختفي دوامات سريعة، إذ تغير السطوع في أجزاء من الثانية، وكأن محركًا سريعًا يعمل داخل عملية بطيئة.

يعرف علماء الفيزياء الفلكية سيناريوهين رئيسيين لنشأة انفجارات غاما. الانفجارات القصيرة هي اندماجات نجوم نيوترونية. أما الطويلة فهي انهيار نواة نجم ضخم إلى ثقب أسود، وهو ما يسمى بالمستعر الأعظمي الانهياري. لكن لا يمكن لأي منهما أن يغذي طائرة نفاثة لأكثر من بضعة آلاف من الثواني: فالنجم المنفرد ببساطة لا يمتلك زخمًا زاويًا كافيًا لتدوير قرص التراكم لفترة طويلة. كما أن التمزق المدّي لنجم بواسطة ثقب أسود يعطي تذبذبًا سلسًا جدًا. لم يكن GRB 250702B متناسبًا مع أي من هذه السيناريوهات.

جاء الحل من نموذج لم يطبقه أحد من قبل على الانفجارات الطويلة جدًا. ثقب أسود نجمي الكتلة، مثل سباح، يغوص في نجم هيليوم، وهو نجم فقد بالفعل غلافه الهيدروجيني. أثناء سقوطه، يجعل النجم يدور حول نفسه، ويصبح هذا الزخم الزاوي المداري وقودًا لتراكم طويل الأمد. إن صغر حجم الثقب الأسود يفسر التذبذب السريع، والطاقة العالية للفوتونات، التي تصل إلى 5 ميجا إلكترون فولت، تشير إلى طائرة نفاثة قوية. كل شيء متسق.

في السابق، كان من غير الواضح أي جسم يمكن أن يغذي انفجار غاما لأكثر من بضعة آلاف من الثواني. الآن أصبح واضحًا: GRB 250702B القياسي يُفسر بسقوط ثقب أسود في نجم هيليوم. يوفر الزخم الزاوي المداري تراكمًا طويل الأمد، بينما يفسر صغر حجم الثقب الأسود التذبذب السريع. هذا الاكتشاف يجعل اندماج الهيليوم فئة جديدة من أسلاف انفجارات غاما. يتنبأ النموذج بأن مثل هذه الأحداث يجب أن تكون مصحوبة بمستعرات أعظمية ضعيفة ذات إنتاج منخفض من النيكل-56، وأن يتبع عددها معدل تكوين النجوم. المسوحات المستقبلية، مثل LSST، ستكون قادرة على اختبار هذه التنبؤات.