
رُصد الهيليوم لأول مرة ليس على الأرض، بل في الشمس: في عام 1868، اكتشف علماء الفلك في طيف ضوء الشمس خطًا أصفر ساطعًا لا ينتمي لأي عنصر معروف. نُسب هذا الخط إلى عنصر جديد سُمّي هيليوم نسبة إلى إله الشمس هيليوس في الأساطير الإغريقية. على الأرض، تم عزل الهيليوم فقط في عام 1895 من خام اليورانيوم.
يُستخرج الهيليوم من الغاز الطبيعي، حيث يتراكم عبر ملايين السنين كناتج للتحلل الإشعاعي للعناصر الثقيلة. تُفسر الخصائص غير العادية للهيليوم عند درجات الحرارة المنخفضة بالتأثيرات الكمومية: فذراته خفيفة لدرجة أنها تتصرف كأمواج عند التبريد، مما يُنتج الميوعة الفائقة — تدفق بدون احتكاك.