في كل ساعة، عندما تلتقي عقارب الساعة عند الثانية عشرة، يحدث شيء ما في الغلاف المغناطيسي للأرض. وكأن قائدًا خفيًا يلوّح بعصاه — فتندفع الموجات على طول خطوط المجال المغناطيسي نحو السطح. يطلق عليها اسم «اللؤلؤ»: فهي في التسجيلات تبدو كخيط من الخرز منسوج على الزمن.
اللؤلؤ هو موجات كهرومغناطيسية فائقة التردد المنخفض بتردد يتراوح بين 0.2 و5 هرتز. تولد في الحزام الإشعاعي الخارجي — وهي المنطقة المحيطة بالأرض حيث يحجز المجال المغناطيسي الجسيمات المشحونة. ومن هناك تندفع الموجات نحو الأرض على شكل موجات ألفين (Alfvén waves) — وهو ما يسميه الفيزيائيون الاهتزازات التي تنتشر على طول خطوط القوة المغناطيسية، مثل ارتعاشة في وتر مشدود.
أحيانًا ينشأ اللؤلؤ من تلقاء نفسه، وأحيانًا يطلقه شيء ما — مثل عود ثقاب يشعل النار. تقترح المقالة تصنيفًا لهذه «المحفزات»: نوعان، وأربع فئات، وثمانية أصناف. من بينها ما هو طبيعي وما هو اصطناعي. على سبيل المثال، يمكن للبرق أو تشغيل المنشآت الصناعية أن يعطي دفعة تترجم إلى سلسلة من اللؤلؤ.
لكن الأغرب هو تأثير بيغ بن. هكذا سُميت الظاهرة عندما تبدأ سلسلة اللؤلؤ مباشرة بعد علامة الساعة بالتوقيت العالمي. وكأن أحدًا ما يضبط ساعته، وفي لحظة دق الأجراس بالضبط يضغط على زر خفي. العلاقة بين إثارة اللؤلؤ وعلامات الساعة ليست مصادفة — وهذا مؤكد بالملاحظات. لكن ما الذي يعمل كمحفز بالضبط يظل لغزًا.
يفترض المؤلفون أن تأثير بيغ بن ينشأ بسبب تأثير دوري اصطناعي غير معروف حتى الآن على حزام الإشعاع. ربما يكون هذا هو الغلاف التقني (technosphere) — مجموع جميع الأنظمة التي صنعها الإنسان، من خطوط نقل الطاقة إلى أجهزة الإرسال الراديوي. لكن الآلية الدقيقة ما زالت بحاجة إلى اكتشاف.
لذا، في كل ساعة، عندما تسمع دق الساعة، ربما تمر موجة لؤلؤية عاليًا فوق الأرض. وما زلنا لا نعرف من أو ما الذي يطلقها.
تردد اللؤلؤ يتراوح بين 0.2 و5 هرتز. هذا أقل من أدنى نغمة في الكونترباص: الأذن البشرية لا تسمع مثل هذه الاهتزازات، لكن الأجهزة تسجلها كنبضات إيقاعية.