النجم النيوتروني كرة بحجم مدينة، لكنه يزن مثل نجم ونصف بحجم الشمس. داخل هذه الكرة، المادة مضغوطة لدرجة أن ملعقة صغيرة منها تزن مليارات الأطنان. لكن الفيزيائيين لا يعرفون تمامًا مما تتكون هذه المادة بالضبط. هناك عشرات الفرضيات، وكل واحدة تعطي إجابة مختلفة على سؤال بسيط: ما نصف قطر النجم عند كتلة معينة؟
عادةً، يبحث العلماء عن علاقات عامة بين الكتلة ونصف القطر وخصائص أخرى للنجم. هذا مثل إيجاد أنماط في طول ووزن البشر دون معرفة ما بداخلهم. لكن هذه العلاقات لها عيب: فهي دائمًا تقريبية. طبق مؤلفو الدراسة الجديدة نهجًا مختلفًا — التعلم على العديد من النماذج الحاسوبية. لقد أنشأوا آلاف النجوم النيوترونية الافتراضية ذات البواطن المختلفة وعلّموا الخوارزمية تخمين نصف القطر من مؤشرات غير مباشرة.
الطريقة الجديدة لا تكتفي بإعطاء رقم واحد. بل تُظهر مدى موثوقية الإجابة وتأخذ في الاعتبار أخطاء لم تكن ملحوظة من قبل. علاوة على ذلك، وجدت الخوارزمية نفسها علاقة مفيدة جديدة: يمكن حساب نصف قطر النجم بمعرفة كتلته وترددين يهتز بهما. يمكن قياس هذين الترددين من الأرض — عبر موجات الجاذبية أو التوهجات. وهذا يعني أننا سنتمكن قريبًا من تحديد أحجام النجوم النيوترونية بدقة غير مسبوقة، حتى دون معرفة بنيتها الداخلية.
يدور النجم النيوتروني بسرعة كبيرة لدرجة أن سطحه يتحرك بسرعة تصل إلى ربع سرعة الضوء — أي حوالي 75 000 كيلومتر في الثانية.
في رواية «مصفوفة الانقسام» لبروس ستيرلينغ، تُستخدم النجوم النيوترونية كمنارات للملاحة بين النجوم — حيث تكون أبعادها الدقيقة وكتلها حاسمة لحساب القفزات.