جسيمان متمسكان ببعضهما مثل متسلقي الجبال المرتبطين بحبل واحد، وينطلقان نحو الجدار. عند الاصطدام، هل يرتدان معًا أم ينقطع الحبل؟ على ماذا يعتمد ذلك؟ نظر الفيزيائيون إلى أبسط حالة: كل شيء يحدث على خط مستقيم، والجسيمان يتجاذبان فقط عندما يكونان في نفس النقطة، والجدار صلب تمامًا.
إذا كان الزوج يتحرك ببطء، فإن طاقة الاصطدام تكون صغيرة، ولا يستطيع الجسيمان تمزيق "حبالهما". يرتدان عن الجدار ككتلة واحدة، مثل كرة. تطابقت نتائج هذه الحالة مع الحسابات التي أجراها سابقًا عالمان آخران — دين لي ومايكل باين. أما بالنسبة للأزواج السريعة فالأمر مختلف: الاصطدام قوي لدرجة أن الجسيمين يتطايران في اتجاهين متعاكسين. واتضح أن احتمال هذا التمزق يتناسب عكسيًا مع مربع سرعة الزوج — أي إذا تضاعفت السرعة، ينخفض احتمال التفكك إلى الربع.
هذه المسألة ليست مجرد تمرين ذهني. عمليات مشابهة تحدث عندما تصطدم الجزيئات بسطح جسم صلب. فهم متى يرتد الزوج ومتى يتفكك يساعد في الكيمياء وفيزياء الأسطح. وهي أيضًا مثال جميل على كيف تنشأ سلوكيات معقدة من قواعد بسيطة.
في العالم أحادي البعد، لا يمكن للجسيمين أن يتجاوزا بعضهما — يمكنهما فقط أن يصطدما وينعكسا أو أن يمر أحدهما عبر الآخر. وهذا يجعل المسألة نقية بشكل خاص للحسابات.