في مجرة سحابة ماجلان الكبرى، التي تدور حول مجرتنا درب التبانة، التقط علماء الفلك خمسة نجوم تبدو وكأنها أحافير من ماضٍ بعيد جداً. لا تحتوي تقريباً على معادن — فقط من جزء من مائة إلى جزء من ألف من الكمية الموجودة في الشمس، لكنها غنية بالكربون بعشرات المرات. تُسمى هذه النجوم بالنجوم المعززة بالكربون منخفضة المعادن، أو اختصاراً نجوم CEMP.

هذه النجوم تشبه صوراً قديمة للأيام الأولى للكون. عندما وُلدت، لم تكن العناصر الثقيلة قد انتشرت بعد، والتي نثرتها لاحقاً انفجارات المستعرات العظمى والنجوم المحتضرة. لذلك، يكشف تركيبها عما حدث في البداية. سابقاً، لم يتم العثور على مثل هذه النجوم في سحابة ماجلان الكبرى، على الرغم من أن الكثير منها معروف في مجرتنا. اشتبه علماء الفلك في أن طريقة الاختيار هي السبب: فقد كانت الأجهزة تستبعد هذه النجوم تحديداً لأنها تبدو مختلفة عما كان متوقعاً.

تم اختيار الاكتشافات الجديدة بناءً على بيانات من تلسكوب SDSS-V، وتبين أنها الأكثر فقراً بالمعادن بين جميع النجوم المعروفة في هذه المجرة. من المرجح أن الكربون فيها جاء من نجم مرافق مجاور: فقد تقدم في العمر، وانتفخ، وألقى طبقاته الخارجية الغنية بالكربون على رفيقه. الأمر يشبه أن يشارك نجم آخر بـ«رماده». الآن ينتظر العلماء التحليل الكامل لجميع البيانات لفهم ما إذا كان الأمر كذلك بالفعل، ومدى شيوع هذه النجوم خارج درب التبانة.

الاكتشاف مهم لأنه من خلال مقارنة هذه النجوم في مجرات مختلفة، يمكننا التحقق مما إذا كان التطور الكيميائي المبكر قد سار بنفس الطريقة في الكون. إذا كانت ترددات وخصائص نجوم CEMP مختلفة، فهذا يعني أن البيئة أثرت على كيفية ولادة الأجيال الأولى من النجوم.