في الفراغ التام، تتجاذب صفيحتان معدنيتان. شبه ريتشارد فاينمان الفراغ برغوة تغلي: أزواج من الجسيمات تولد وتختفي فوراً، مولدةً تأثير كازيمير. إذا كانت الصفائح غير متماثلة، فإنها تدور أيضاً — وهذا هو المحرك الفراغي.
لكن ليس من الضروري وجود أجزاء غير متماثلة لحدوث الدوران. باتباع معادلات جيمس كليرك ماكسويل، وجد الفيزيائيون أنه في المغناطيسات المتبادلة — وهي مغناطيسات خاصة ذات تَمَغْنُطٍ متموج — يعمل مجال مغناطيسي عمودي على كسر تناظر الزمن. ويستجيب الفراغ بعزم دوران يزداد تناسباً مع مربع شدة المجال.
مع ارتفاع درجة الحرارة، تضعف الضوضاء الحرارية ( الإنتروبيا ) من الدوران. والأمر الأكثر إثارة للدهشة: أن التقلبات الكمومية نفسها التي تدير الجسيمات النانوية، يُشتبه في أنها المسؤولة عن تسارع تمدد الكون — وهذا ما يسمى الطاقة المظلمة. ويأمل المهندسون في صنع محركات نانوية لا تلامسية، لأن تأثير كازيمير الاعتيادي، على العكس، يلصق الأجزاء في الآلات الميكروية.
تم حساب تأثير كازيمير بواسطة الفيزيائي الهولندي هندريك كازيمير عام 1948، ولكن تم تأكيده تجريبياً فقط في عامي 1996-1997 باستخدام قياسات فائقة الدقة.
في رواية الخيال العلمي لآرثر كلارك "ينابيع الجنة"، يقوم المهندسون ببناء مصعد فضائي. ربما يوماً ما ستصبح المحركات النانوية المعتمدة على تأثير كازيمير جزءاً من هذه الإنشاءات.