كيف تبوح النوى الذرية في المختبرات بأحجام النجوم النيوترونية سريع
النجم النيوتروني هو بقايا فائقة الكثافة لانفجار مستعر أعظم، تنبأ بوجوده فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن الماضي. لاحقاً، اكتشفتهم جوسلين بيل بورنيل على هيئة نجوم نابضة — مصادر دوارة لإشارات راديوية دورية صارمة.
يعتمد نصف القطر الدقيق لـنجم نيوتروني على صلابة المادة النووية — أي قدرتها على مقاومة الانضغاط. لا يمكن قياس هذه القيمة للنجم مباشرة، لكن يمكن حسابها في المختبر. نواة الذرة أشبه بالإسفنجة: إذا ضغطتها، تخبرك مرونتها بمدى ليونة الكرة النجمية في الفضاء السحيق. وضع تشاندراسيخار أسس هذه العلاقة؛ وقد وجد عمل حديث قاعدة شاملة تساوي بين سلوك البروتونات والنيوترونات في النواة وخصائص المادة النجمية — وكل هذا يندرج ضمن النموذج المعياري.
أظهرت القياسات على نوى الرصاص: إذا كان وزن النجم يعادل 1.4 كتلة شمسية، فإن نصف قطره حوالي 12 كيلومتراً. أدنى تغيير في مرونة النواة يزيح هذا التقدير كيلومترات. وهكذا، بضغط عينة صغيرة في مختبر أرضي، يحدد الفيزيائيون حجم جسم يبعد آلاف السنين الضوئية. لم يلتقِ الكون مع العالم الصغري في الخيال، بل في حساب دقيق.
بسبب الجاذبية الهائلة للنجم النيوتروني، يكون سطحه أملس بشكل شبه مثالي: لا يمكن للجبال هناك أن ترتفع أكثر من بضعة مليمترات — أي نتوء يُسحق فوراً.
في رواية الخيال العلمي «بيضة التنين»، توصف حضارة تعيش على نجم نيوتروني، حيث يجري الزمن أسرع بآلاف المرات منه على الأرض.