بعد عشر ميكروثوانٍ من الانفجار العظيم، كان الكون يشبه قدرًا يغلي بحساء ساخن. فيه سبحت كواركات وغلوونات — الجسيمات التي ستتجمع لاحقًا لتكوين البروتونات والنيوترونات. برد الحساء، وفي لحظة ما التصقت الكواركات معًا في كتل — تلك البروتونات والنيوترونات التي يتكون منها كل ما نراه من مادة مرئية.
هذا التحول يشبه تجمد الشمع المذاب في شمعة. لكن بدل الشمع، لدينا بلازما كوارك-غلوونية، وبدل الشمعة، الكون المرصود بأكمله. تعلم العلماء إعادة إنتاج هذه اللحظة في المعجلات، باصطدام نوى ثقيلة بسرعات هائلة. للحظة، تولد قطرة صغيرة من تلك البلازما البدائية، ويمكننا مشاهدة كيف تبرد وتتصلب.
على مدى أربعين عامًا من التجارب، تراكمت بيانات كثيرة. القياسات الجديدة تُظهر كيف تولد الجسيمات وكيف تتغير أعدادها من تصادم إلى آخر. هذه التقلبات تشبه ارتجاف الشمع المتجمد، الذي يمكن من خلاله استنتاج مكوناته. بمقارنة القياسات بالحسابات، يحسّن الفيزيائيون خريطة التفاعل القوي — ذلك الغراء الذي يمسك الكواركات معًا.
في المستقبل، معجلات جديدة وتصادمات جديدة. ستساعدنا على فهم كيف تحول حساء الكواركات إلى مادة تشكل النجوم والكواكب ونحن أنفسنا. ذلك القدر من الحساء ما زال يغلي — الآن في مختبرات حول العالم.
في أول ميكروثوانٍ بعد الانفجار العظيم، كان الكون المرصود بأكمله بحجم مدينة صغيرة، لكنه كان يزن مثل كل المجرات مجتمعة.
في رواية غريغ إيغان «سلم شيلد» تُستكشف حالات غريبة من المادة تشبه بلازما الكوارك-غلوونية.