يمر الضوء القادم من المجرات البعيدة عبر تجمعات المادة، فتعمل جاذبيتها على انحناء مساره قليلاً، مثل العدسة. ومن خلال مقدار تشوه صور المجرات البعيدة، يمكن استنتاج توزيع المادة وكيف تؤثر الجاذبية على الضوء.
جمع مؤلفو الدراسة الجديدة عدة مجموعات بيانات: خرائط العدسة الضعيفة من مسح KiDS-Legacy، وقياسات الإشعاع الكوني الميكروي من تلسكوبات Planck وACT وSPT، وبيانات التذبذبات الصوتية الباريونية من DESI DR2، ورصد المستعرات العظمى من DES-Dovekie. استخدموا معادلة تُدخل رقمين: μ (مو) — مدى قوة تجمع المادة تحت تأثير الجاذبية، وΣ (سيغما) — مدى قوة انحراف الجاذبية للضوء.
يرجع هذا الاختلاف بشكل أساسي إلى عدسة ثقالية أقوى من المتوقع للإشعاع الكوني الميكروي على مقاييس زاوية كبيرة. إذا تأكد ذلك، فقد يعني أن الجاذبية تؤثر على الضوء ليس تماماً كما تنبأ أينشتاين. ومع ذلك، لا يمكن استبعاد أخطاء منهجية في البيانات.
العدسة الثقالية الضعيفة تشوه شكل المجرات البعيدة بنسبة أجزاء من المئة فقط، لكن التحليل الإحصائي لملايين هذه المجرات يسمح برصد حتى أدق الانحرافات.
في رواية «مشكلة الأجسام الثلاثة» للكاتب ليو تسي شين، يُستخدم انحناء الضوء بالجاذبية كسلاح — لكن التأثيرات هناك أقوى بكثير مما في الملاحظات الحقيقية.