إشعاع الخلفية الكونية هو توهج خافت بقي بعد الانفجار العظيم، مثل أثرٍ يبرد من جمرة نار. وفيه مشفرة موجات ثقالية ربما نشأت في أجزاء من الثانية الأولى، عندما تمدد الكون أسرع من الضوء. لكن بيننا وبين هذا الضوء القديم يعلق غبار مجرتنا. فهو أيضًا يصدر إشعاعًا مستقطبًا — أي ضوءًا تهتز موجاته في اتجاه معين. والنتيجة فوضى: تنظر إلى السماء فتجد إشارة الغبار وإشارة إشعاع الخلفية مختلطتين معًا.

وقد حاول العلماء سابقًا إزالة الغبار، لكن الخرائط كانت مشوشة: ففي المناطق التي يقل فيها الغبار، كانت الضوضاء العشوائية تطغى على الإشارة الضعيفة. أما الطريقة الجديدة فتعمل بشكل مختلف. فهي لا تنظر إلى كل نقطة على حدة، بل إلى كيفية تشكل الغبار في خيوط وتكتلات — مثل نسيج العنكبوت في زاوية الغرفة. ولتحقيق ذلك، يُستخدم أداة رياضية تفكك الصورة إلى أنسجة بأحجام واتجاهات مختلفة. ثم تُختار خريطة غبار بحيث تتطابق إحصائياتها مع ملاحظات تلسكوب بلانك. الأمر أشبه بتركيب أحجية دون معرفة الصورة النهائية، لكن مع العلم أن القطع يجب أن تترتب بنمط معين.

أظهر اختبار على منطقة ساطعة من السماء أن الطريقة الجديدة تعيد بناء التفاصيل الدقيقة لسحب الغبار أفضل من الخرائط القديمة. وهذا مهم، لأن التفاصيل الدقيقة تحديدًا قد تتنكر في صورة إشارة الموجات الثقالية. فإذا خلطنا بينهما، قد نعتقد خطأً أننا وجدنا آثار الانفجار العظيم، بينما هي مجرد غبار.

الآن لدى الفيزيائيين الفلكيين مجموعتان من الخرائط: واحدة تراعي الضوضاء العشوائية، وأخرى حتمية تُظهر البنى المؤكدة فقط. وكلتاهما ستساعدان في طرح الغبار من البيانات والوصول إلى إشعاع خلفية نقي. وعندها، ربما نتمكن من رؤية كيف تمدد الكون في لحظاته الأولى — أسرع من أن يعبره الضوء.