عندما ينفد الهيدروجين من نجمة مثل الشمس، تتمدد لتصبح عملاقًا أحمر، بينما يتراكم الهيليوم في نواتها. وفي لحظة ما، يشتعل الهيليوم — خلال ثوانٍ قليلة، تُطلق طاقة تعادل ما كانت النجمة تشعه على مدى آلاف السنين. وهذه هي ومضة الهيليوم.
أثناء الومضة، ينشأ تدفق من النيوترينوات — وهي جسيمات لا تكاد المادة تعيقها. ويتشكل جزء منها من اضمحلال الفلور-18، وتمتلك طاقة محددة بدقة — 1.7 ميغا إلكترون فولت. إذا التقطنا هذه النيوترينوات، يمكننا «سماع» الومضة مباشرة.
حاليًا، أقرب العمالقة الحمراء بعيدون جدًا، والومضات تحدث فقط بضع مرات في السنة عبر المجرة كلها. لذلك يواصل علماء الفلك دراسة ومضات الهيليوم بشكل غير مباشر — عبر اهتزاز سطح النجمة، كما يستمع علماء الزلازل إلى الزلازل.
لكن إذا التقط الكاشف يومًا تلك الإشارة النيوترينوية المميزة، فسنشهد لأول مرة كيف تشتعل نواة نجمة عجوز.
تستمر ومضة الهيليوم حوالي يوم، لكنها تطلق خلال ذلك طاقة أكبر مما تشعه الشمس خلال عدة آلاف من السنين.