النجوم الأولى ربما ما زالت حية حتى يومنا هذا سريع
أضاءت النجوم الأولى من سحب لم تحتوِ سوى الهيدروجين والهيليوم. العناصر الثقيلة — الكربون والأكسجين والحديد — ظهرت لاحقًا داخل النجوم. لكن بين تلك الأوائل ربما كانت هناك نجوم خفيفة، بكتلة أقل بقليل من كتلة الشمس. مثل هذه النجوم تعيش طويلًا جدًا، مليارات السنين، وقد تبقى حتى يومنا هذا.
بنى عالِم الفيزياء الفلكية نماذج حاسوبية لكيفية تغير هذه النجوم مع تقدم العمر. غيّروا في النماذج مدى فقدان النجم لمادته، وكيفية اختلاط طبقاته. واتضح أنه في نهاية حياته قد يقذف النجم غلافه الخارجي ويبقى قزمًا أبيض بحجم الأرض، لكن بكتلة تعادل نصف كتلة الشمس.
يمكن البحث عن مثل هذه الأقزام البيضاء في أطراف درب التبانة. إذا عثرنا على واحد على الأقل، فسيكون دليلًا مباشرًا على أن النجوم الأولى لم تكن كلها عمالقة. الأمر يشبه العثور في مدينة حديثة على منزل مبني من حجارة عمرها مليارات السنين.
أظهرت النماذج أيضًا أنه أثناء الومضات يصدر النجم نيوترينوات — جسيمات مراوغة لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. قد تلتقط كواشف المستقبل مثل هذه الإشارة. عندها سنعرف عن ولادة النجوم الأولى ليس من الضوء، بل من هذه «الأشباح».
القزم الأبيض هو نجم منضغط إلى حجم الأرض: ملعقة صغيرة من مادته تزن بقدر شاحنة.