لإجراء عملية التمثيل الضوئي مع إطلاق الأكسجين، يجب تفكيك الماء. يشبه ذلك ناعورة الماء: فلكي تدور، تحتاج إلى تيار قوي. يؤدي الضوء دور التيار، بينما تمثل جسيمات الضوء نفاثاته. أما الأقزام الحمراء، وهي أكثر النجوم شيوعًا، فضوؤها «بارد» وضعيف — بالكاد تحرك النفاثات الناعورة.
ومع ذلك، حتى على الأرض، مع شمسها الساطعة، لا تستخدم الناعورة سوى نقطة من الطاقة المتاحة. إن إنتاج الأكسجين الممكن نظريًا يفوق الواقع بآلاف المرات. لذا، قد تختبئ الحياة المعقدة دون أن تُلاحَظ — وعلينا أن نبحث عنها قرب النجوم التي تشبه نجمنا.
يتجاوز الحد النظري الأقصى لإنتاج الأكسجين على الأرض ما تنتجه النباتات فعليًا بآلاف المرات.