في أعماق كوكبة الحواء تعيش مجرة NGC 6447. حتى وقت قريب كانت هادئة وغير ملحوظة، مثل منزل بنوافذ مطفأة. لكن خلال السنوات الـ 14 الماضية، أضاء شيء ما في مركزها – وأصبح الآن مرئيًا في الأشعة تحت الحمراء.
تتبع تلسكوب WISE للأشعة تحت الحمراء المجرة ورأى أن سطوعها في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (بطول موجة 3.5 و4.6 ميكرون) زاد بمقدار 1.2 قدر نجمي. هذا يعني أن تدفق الضوء زاد بنحو ثلاثة أضعاف. وفي الوقت نفسه، ظلت المجرة كما هي في الضوء المرئي – وكأن لهبًا ساطعًا مختبئ خلف ستارة كثيفة من الغبار.
بحلول عام 2018، تغير لون الأشعة تحت الحمراء بحيث أصبح واضحًا أن "محركًا كونيًا" حقيقيًا قد بدأ العمل في مركز المجرة – ثقب أسود فائق الضخامة يمتص الغاز المحيط. الغاز، عند سقوطه في الثقب الأسود، يسخن إلى ملايين الدرجات ويبدأ في التوهج. هذه العملية تسمى النواة المجرية النشطة.
أكد تلسكوب الأشعة السينية NuSTAR أن إشعاعًا سينيًا بقوة 8.4×$10^{41}$ إرج/ثانية ينبعث من مركز المجرة. هذا هو الحد الأدنى للنوى النشطة، لكنه لا يزال أكثر سطوعًا بمليارات المرات من شمسنا في جميع النطاقات. خلال عام واحد، زاد هذا التدفق السيني بأكثر من 7 مرات – مما يعني أن الثقب الأسود يشتعل بقوة متزايدة.
على الأرجح، كان الثقب الأسود موجودًا من قبل، لكن حلقة كثيفة من الغبار كانت تخفيه. الآن هذه الحلقة تتبدد، ونحن نرى النواة النشطة "تُضاء". تستمر هذه الأحداث، وفقًا للتقديرات، من 10 آلاف إلى مليون سنة – وبالمقاييس الكونية، هذا وميض مثل وميض المنارة.
NGC 6447 هي أول حالة من نوعها يتمكن فيها العلماء من تتبع استيقاظ مجرة بهذه التفاصيل. سيساعد هذا في العثور على مجرات أخرى بدأت للتو حياتها النشطة.
لو أن شمسنا أصبحت فجأة ساطعة في الأشعة السينية مثل نواة NGC 6447، لتبخرت الحياة على الأرض في ثوانٍ. لحسن الحظ، الشمس نجم هادئ، وأقرب "منارة" من هذا القبيل يبعد ملايين السنين الضوئية.
في رواية إسحاق عظيموف "الآلهة أنفسهم"، يوصف كيف تتبادل النجوم الطاقة في كون موازٍ – وهو ما يشبه عن بعد كيف "تتغذى" الثقوب السوداء على الغاز وتشتعل.