تلسكوب الأشعة السينية

في قبو المختبر، يُصدر مغناطيس بقوة 8 تسلا طنيناً. داخله، مثل جرس في برج جرس، يعلق أسطوانة نحاسية مجوفة مضبوطة على نغمة واحدة فريدة. إذا مرّ أكسيون قريباً، وهو جسيم من المادة المظلمة، تستجيب الأسطوانة برنين خافت. المشكلة أن النحاس العادي يخمد هذا الرنين: عند الترددات العالية، يسري التيار فقط في طبقة رقيقة من سطح المعدن، فتزداد الخسائر.

التصوير المباشر لكوكب خارجي كوكب خارجي — أي كوكب يدور حول نجم آخر — هو مهمة تشبه محاولة رؤية يراعة على خلفية كشاف ضوئي قوي. الغلاف الجوي للأرض في حالة اضطراب مستمر: طبقات الهواء ذات درجات الحرارة والكثافات المختلفة تختلط بشكل عشوائي، والضوء القادم من النجم أثناء مروره عبرها يهتز ويصبح مشوشًا.

في أعماق جليد القطب الجنوبي، على عمق يقارب الكيلومترين ونصف، يعمل تلسكوب غير عادي. إنه لا يتجه نحو السماء، بل عبر الأرض. هدفه هو النيوترينوات، وهي جسيمات شبحية لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، وتخترق الكواكب والنجوم. لكن في بعض الأحيان، يصطدم نيوترينو بجزيء جليد، فيولد وميضًا ضوئيًا قصيرًا تلتقطه آلاف المجسات الحساسة. هذه الإشارات الضوئية تراكمت على مدى اثني عشر عامًا.

تخيل رسامًا لوحته كوكب بأكمله، وألوانه جزيئات تتغذى على ضوء النجوم. فرشاته مليارات السنين من التطور، ولوحته صورة طيفية تُرى حتى من نظام نجمي آخر. هذا الرسام هو التمثيل الضوئي، وأعماله هي التي يأمل علماء الأحياء الفلكية في العثور عليها على الكواكب الخارجية البعيدة.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

الرياح الشمسية — وهي تيار من الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس — تصطدم بالغاز المخلخل الذي يملأ الفضاء بين النجوم. وينشأ عن هذا الاصطدام توهج ضعيف في الأشعة السينية. بالنسبة لعلماء الفلك، هذا التوهج أشبه بضباب أمام مصابيح السيارة الأمامية: فهو يحجب رؤية الأجسام البعيدة.

في عام 1987، شاهد علماء الفلك وميض مستعر أعظم في مجرة مجاورة - سحابة ماجلان الكبرى. كانت هدية نادرة: حدث الانفجار قريبًا بما يكفي لالتقاط ليس فقط الضوء، بل أيضًا النيوترينوات (جسيمات شبه مراوغة تخترق الأرض بالكامل). منذ ذلك الحين، تُستخدم بيانات ذلك الانفجار كمرشّح: إذا كان بإمكان أي جسيم افتراضي أن يحمل طاقة زائدة من النجم المحتضر، فإن خصائصه تُقيَّد.

النجم النيوتروني 4U 1735-44 يبتلع المادة من نجم مجاور. المادة تدور في قرص مسطح، مثل الماء المنسحب في مصرف الحمام. لكن هذا القرص يضيء بأشعة إكس، ولأول مرة تمكن علماء الفلك من قياس مدى "تمشيط" هذه الأشعة، أي استقطابها. ثلاثة تلسكوبات — IXPE وNICER وNuSTAR — رصدت الجسم في نفس الوقت. وتبين أن الاستقطاب ضعيف: 1.4% فقط بهامش خطأ 0.7%.

يعمل تحليل التألق بالأشعة السينية التقليدي مثل ناسخ دقيق: لمعرفة تكوين الصورة، يمر على كل سنتيمتر مربع ويسجل في دفتره إن كان هناك رصاص أو نحاس. بالنسبة لصفيحة مسطحة، هذا مقبول، لكن بالنسبة لجسم حجمي، فهو عذاب. يتطلب التصوير المقطعي تكرار المرور تحت زوايا متعددة، فيتضخم عدد القياسات مثل كرة الثلج.

قدرٌ من الماء المغلي على الموقد: كلما زادت النار، زادت حرارة الماء وزاد البخار المتصاعد. هكذا تقريبًا يتصرف الغاز الساخن في عناقيد المجرات. لكن في مجموعات المجرات الصغيرة، يتسرب هذا «البخار» أسرع مما يمكن توقعه بناءً على درجة الحرارة. أخذ علماء الفلك كتالوجًا يضم 155 مجموعة وعنقودًا من المجرات، مسافاتها معروفة بدقة عالية (انزياحات حمراء من 0,07 إلى 0,2).

الأشعة الكونية ليست ضوءًا، بل جسيمات مشحونة تقصف الأرض من كل اتجاه. معظمها بروتونات (نوى الهيدروجين)، ولكن توجد أيضًا نوى أثقل: الهيليوم والنيتروجين والحديد. عندما يصطدم مثل هذا الجسيم بالغلاف الجوي، فإنه يولد وابلًا كاملًا من الجسيمات الثانوية، ومن شكل هذا الوابل يمكن معرفة ما وصل إلينا بالضبط.

عادةً ما يرتبط تصوير أشعة إكس بجهاز ضخم في المستشفى. لكن مثل هذه الصورة يمكن أن يلتقطها جهاز بحجم كف اليد، مصنوع من مكونات إلكترونيات الهواة. مؤلفو العمل استخدموا حاسوبًا مصغّرًا Raspberry Pi، وكاميرا بدقة 12.3 ميغابكسل، وشاشة تتوهج تحت أشعة إكس. المبدأ بسيط: أشعة إكس غير المرئية تصطدم بالشاشة المغطاة بمادة تحوّلها إلى ضوء عادي.

صورة الأشعة السينية للبطارية تشبه صورة فوتوغرافية من خلال زجاج ضبابي: التفاصيل الدقيقة تندمج في بقعة رمادية. السبب هو قيد الكاشف نفسه، الذي لا يميز التفاصيل الأصغر من بكسله. اقترح المهندسون تجاوز هذا الحاجز بإضاءة العينة ليس بشعاع منتظم بل بنمط مخطط. تعمل الخطوط كاستنسل: فهي تنقل معلومات حول البنى الدقيقة إلى أجزاء الصورة التي يراها الكاشف جيدًا.

الوسمات المشعة مثل ساعي مع جهاز تعقب: تحقنه في الجسم فيضيء العضو المطلوب في الصورة. لكن لهذا الساعي قواعد صارمة: لا يمكن إرساله كثيرًا، فهو سرعان ما «يتعب» ويكلف الكثير. لطالما حلم الأطباء بطريقة لرؤية العضو دون إشعاع. العمل الجديد يظهر أنه يمكن إضاءة العضو بالأشعة السينية العادية، وذرات اليود ستجيب على هذا الضوء — فهي تومض بإشعاع ثانوي، مثل اليراعات استجابةً لمصباح يدوي.

لا يمكن التقاط أشعة إكس القادمة من النجوم بمرآة عادية، فهي تخترق الزجاج كما يخترق الضوء زجاج النافذة. لتعكسها، تحتاج إلى مرآة شبه موازية للشعاع: عندها ينزلق إكس على السطح مثل حجر مسطح على الماء، ولا يغير اتجاهه إلا قليلًا.

قبل عشرين عاماً، كانت صورة الأشعة السينية لعنقود القوس تشبه صورة شخص في ضباب كثيف: كان العنقود نفسه غارقاً في أضواء سحابة مجاورة. كانت السحابة، مثل المرآة، تعكس الإشعاع الصادر من محيط الثقب الأسود، وكان هذا الانعكاس يطغى على الإشارة الضعيفة القادمة من النجوم. الآن تبدد الضباب — خفت التوهج المنعكس، وتمكن علماء الفلك أخيراً من رؤية العنقود نفسه.

في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا عشرات الجسيمات القادمة من الفضاء. معظمها بروتونات خفيفة، لكن توجد أيضًا نوى ذرات أثقل: الكربون والأكسجين والحديد. تولد هذه الجسيمات في انفجارات النجوم وتطير نحو الأرض لملايين السنين. طاقتها قد تكون هائلة: جسيم واحد قد يحمل طاقة تعادل طاقة كرة تنس عند الإرسال. لكن في تدفق هذه الجسيمات يوجد انحناء غريب.