في عام 2019، التقطت كاشفات الموجات الثقالية إشارة من اندماج جسمين بعيدين. كان أحدهما ثقبًا أسود كتلته 23 كتلة شمسية. أما الثاني فكانت كتلته 2.5 كتلة شمسية فقط — وهذا غريب.
عادةً، لا تزيد كتلة النجوم النيوترونية عن كتلتين شمسيتين: فعند كتلة أكبر، تنضغط لتتحول إلى ثقب أسود. والثقوب السوداء، على العكس، نادرًا ما تكون كتلتها أقل من خمس كتل شمسية. بين هاتين القيمتين توجد "فجوة"، والجسم الغامض وقع فيها تمامًا.
يقدم مؤلفو العمل الجديد تفسيرًا. إذا كان النجم الثاني نيوترونيًا، لكنه يدور بسرعة كبيرة جدًا، فإن القوة الطاردة المركزية تساعده على عدم الانهيار. في نواته، عند هذه الكثافة، تتولد هايبرونات — جسيمات تشبه النيوترونات، لكنها تحتوي على كواركات أثقل. تجعل هذه الجسيمات مادة النجم أكثر ليونة، فينضغط النجم بسهولة أكبر. لكن الدوران السريع يعوض هذه الليونة.
لكن هناك مأزق: الدوران قد يسبب تذبذبات خطيرة — أنماط r. إذا لم تُخمد، سيفقد النجم طاقته وينهار. الخلاص في الاحتكاك الداخلي، أو اللزوجة الحجمية. تنشأ هذه اللزوجة بسبب التفاعلات الضعيفة بين الهايبرونات، وتعمل كممتص للصدمات، فتهدئ التذبذبات.
تظهر الحسابات: إذا كان النجم يدور بسرعة كافية (مئات الدورات في الثانية) وتمكن من البرودة إلى درجة حرارة معينة، فإن اللزوجة تخمد أنماط r. عندها، يبقى النجم مستقرًا لملايين السنين. هذا يفسر لماذا يمكن أن يكون الجسم الثاني GW190814 نجمًا نيوترونيًا، وليس ثقبًا أسود.
هكذا تساعدنا الإشارة الغامضة من الفضاء على فهم كيفية ترتيب المادة في أكثر الأماكن كثافة في الكون. ربما تعرف الطبيعة كيف تصنع نجومًا نيوترونية أثقل مما كنا نظن — إذا كانت تدور بسرعة وتحتوي على جسيمات غريبة في داخلها.
إذا تم تدوير نجم نيوتروني بحجم مدينة بسرعة 1000 دورة في الثانية، فإن نقطة على خط استوائه ستتحرك بسرعة حوالي 20% من سرعة الضوء.
في رواية "بيضة التنين" لروبرت فوروارد، وُصفت حياة على سطح نجم نيوتروني حيث الجاذبية أقوى بمليارات المرات من جاذبية الأرض.