مفاجأة جليدية من نجم يحتضر: JWST يعثر على بلورات ثاني أكسيد الكربون سريع
في ورشة صهر المعادن الحارة، تتبخر أي قطعة ثلج في لحظة. لكن إذا خُبئت داخل قُفاز سميك، تبقى سليمة. خدعة مماثلة قامت بها الطبيعة في السديم الكوكبي NGC 6302. النجم المحتضر يغمر الفضاء المحيط بأشعة فوق بنفسجية قاتلة، ولكن داخل حلقة الغبار الكثيفة، رصد تلسكوب JWST شيئاً غير متوقع: جليد بلوري نقي من غاز ثاني أكسيد الكربون. كشفت عنه خطوط طيفية - تماماً كقطعة الثلج الجاف المستخدمة في الدخان المسرحي.
كان العلماء يعتقدون سابقاً أن الجليد لا يتشكل في مثل هذه الأنظمة القديمة. لكن بيانات التحليل الطيفي أظهرت أن غاز ثاني أكسيد الكربون وفير، وأن نسبة الغاز إلى الجليد هنا أعلى بعشرات المرات مما هي عليه في مهد النجوم الوليدة. يبدو أن الجليد يتراكم مباشرة على حبيبات الغبار - كالصقيع على النافذة، ولكن داخل "قُفاز" واقٍ من الغبار. يجبرنا هذا الاكتشاف على إعادة كتابة كيمياء النجوم المحتضرة.
على الأرض، الثلج الجاف لا يذوب، بل يتبخر مباشرة متجاوزاً الطور السائل. ويتصرف بالطريقة نفسها في الفضاء، لذلك يمكن لبلوراته أن تبقى لمليارات السنين.