مركبة فضائية من مذنب سريع
المذنب الطائر هو جبل من الجليد والغبار يندفع بنفسه عبر النظام الشمسي. إذا وضعنا على هذا الجبل محركات صغيرة، فإنه يتحول إلى مركبة بوقود جاهز: يمكن إطلاق الغاز من الأعماق عبر فوهات وتغيير المسار. لكن إبقاء هذا الجسم الضخم على المسار الصحيح يشبه قيادة عربة محملة على حبل، وهي تدور أيضًا.
في الدراسة، حللوا تحت أي ظروف ستستجيب مركبة المذنب للتوجيه. اتضح أن الأهم هو عدم السماح للصدمات الصغيرة بالتراكم. يجب إخماد كل اضطراب فورًا، مثل هبة ريح، وإلا فإن الخطأ ينمو وينحرف المسار. اشتق العلماء أربعة مستويات من الاستقرار: من التوازن البسيط للطاقة إلى التفاعل المعقد مع دوران المذنب. إذا تحققت جميعها، تعود المركبة إلى مسارها بعد أي صدمة، مثل لعبة البطة.
هذا الملاحة سيكون مفيدًا ليس فقط للرحلات البعيدة. إذا كان كويكب خطير يتجه نحو الأرض، فإن نفس المبادئ ستساعد في دفعه قليلاً إلى الجانب — أو على العكس، فهم أن جرمًا سماويًا ما يتم تصحيح مساره بالفعل. من خلال طبيعة الحركة، يمكن التمييز بين المذنب الطبيعي والمذنب المُوجَّه: في الثاني، تُصحَّح أخطاء المسار بشكل أسرع ولا تتراكم.
على المذنب 67P/تشوريوموف-جيراسيمنكو، الذي درسه المسبار «روزيتا»، يستمر اليوم 12.4 ساعة، وتنبعث من سطحه نفاثات غاز بسرعة تصل إلى 800 متر في الثانية — أي ضعف سرعة الرصاصة.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما»، يستكشف البشر جسمًا ضخمًا يتبين أنه مركبة تستخدم موارد الجرم السماوي نفسه.