في السحب الباردة من الغاز بين النجوم، تمتد خيوط كثيفة طويلة. وفيها، كما في الحاضنات الممتلئة، تنضج نجوم المستقبل. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن كل شيء داخل هذه الخيوط يخضع للجاذبية: المادة تتدفق بسلاسة نحو المراكز حيث تزداد الكثافة وفي النهاية يتوهج نجم.
لكن الملاحظات الجديدة تظهر صورة مختلفة. درس العلماء 49 من هذه الخيوط في مناطق مختلفة من تشكل النجوم باستخدام تلسكوبات ALMA الراديوية. وتتبعوا كيفية تحرك الغاز على طول كل خيط وعبره. واتضح أنه على مقاييس تبلغ أعشار السنة الضوئية (وهي تقريبًا المسافة من الشمس إلى النجوم المجاورة)، تكون حركة الغاز عشوائية تمامًا. التدفقات موجهة في اتجاهات مختلفة، دون أي ارتباط بشكل الخيط أو اتجاه قوة الجاذبية.
تشير هذه الفوضى إلى أن الدور الرئيسي داخل الخيوط الكثيفة لا تلعبه الجاذبية، بل الاضطراب (turbulence) — حركات دوامية وعشوائية للغاز. الأمر كما لو كان في حافلة مكتظة، لا يقف الركاب بهدوء، بل يدفعون بعضهم البعض باستمرار، معيقين بعضهم.
هذا الاكتشاف مهم لأن الظروف لولادة النجوم تتشكل في هذه الخيوط تحديدًا. إذا كان الغاز يتحرك بشكل عشوائي، فإن الكتل التي تتكون منها النجوم لاحقًا لا تتشكل بالطريقة التي كانت مفترضة سابقًا. ربما يبطئ الاضطراب أو على العكس يسرع هذه العملية في أماكن مختلفة.
النتيجة مدعومة بالإحصاءات: حلل الباحثون مئات القياسات لسرعة الغاز ولم يجدوا أي أثر لحركة منتظمة. هذا تحدٍ خطير للنموذج القديم الذي اعتبر الجاذبية القائد الرئيسي في السحب. الآن يجب التحقق مما إذا كانت المحاكاة الحاسوبية ستؤكد هذه الملاحظات.
كثافة الغاز في هذه الخيوط أقل بآلاف المرات من كثافة الهواء في الغرفة، ولكن بسبب الأبعاد الهائلة للخيط، تكفي لإشعال نجوم جديدة.