في التلسكوب تظهر مجرة تشبه دولاب هواء ضخمًا متوهجًا. يمتد قرصها لمسافة ثلاثين ألف سنة ضوئية — ثلث قطر مجرتنا درب التبانة. لكن الأكثر إثارة للدهشة: هذا الدولاب كان موجودًا بالفعل بعد ملياري سنة فقط من ولادة الكون. كان يُعتقد أن مثل هذه الأنظمة النجمية الكبيرة والمنظمة تحتاج وقتًا أطول بكثير لتتجمع.

وجّه علماء الفلك نحوها أداتين قويتين في آن واحد: تلسكوب جيمس ويب الفضائي وشبكة التلسكوبات الراديوية الأرضية ALMA في صحراء تشيلي. من خلال إشعاع الكربون المتأين، قاسوا سرعة دوران الغاز في أجزاء مختلفة من القرص. تتحرك المناطق الخارجية بسرعة خمسمائة وثلاثين كيلومترًا في الثانية — كما لو كان الغاز يقطع في ثانية واحدة المسافة من الكويت إلى الرياض. تشير هذه السرعة إلى أن المجرة متماسكة بفضل سحابة هائلة من المادة المظلمة غير المرئية. مقدارها هناك حوالي ضعفين ونصف ضعف المادة العادية — النجوم والغاز.

كان يُعتقد سابقًا أن هذه العمالقة تنمو ببطء على مدى مليارات السنين، مستوعبة الغاز تدريجيًا من الفضاء المحيط. لكن ADF22.1 وصلت في سن مبكرة إلى حجم وسرعة دوران مماثلة لأضخم المجرات الحلزونية في الكون الحديث. هذا يعني أن الآلية التي تمنع المجرات من النمو — انبعاثات الطاقة من الثقب الأسود الهائل في المركز — لم تعمل بشكل جيد في هذه المجرة. استمر الغاز في الاستقرار بهدوء على القرص، فنما بسرعة كبيرة.

ماذا سيحدث لهذا الدولاب بعد ذلك؟ بمقارنتها بالمجرات المجاورة في يومنا هذا، افترض علماء الفلك أنها ستتحول بعد مليارات السنين إلى مجرة إهليلجية — "كرة" نجمية ضخمة بدون أذرع حلزونية. ربما تكون إحدى تلك المجرات الإهليلجية العملاقة التي نراها حولنا هي ADF22.1 بعد أن نضجت.