مجرات ميتة ما زالت تتنفس سريع
خمس مجرات توقفت منذ زمن طويل عن إشعال نجوم جديدة، تبدو كبيوت أُطفئت أنوارها. لكن مقراب ألما الراديوي ومقراب جيمس ويب الفضائي نظرا إلى داخلها فرأيا: في هذه البيوت «النائمة» ما زالت النار متقدة.
قاس علماء الفلك توهج أول أكسيد الكربون والغبار الدافئ في خمس من هذه المجرات، التي تبعد عنا مليارات السنين الضوئية. وتبين أن نسبة الغاز الذي قد تولد منه النجوم متفاوتة — من نسبة ضئيلة كقطرة في دلو، إلى ربع كتلة المجرة كلها. أما الغبار في اثنتين منها فقد بلغت حرارته 40–50 كلفنًا — وهذا كليلة باردة في أنتاركتيكا، لكنه بالنسبة لغبار كوني عادة ما يكون أبرد، حرارة حقيقية.
تُظهر الصور أن أشكال المجرات مشوهة، وأن أذيالًا من الغاز والغبار تمتد منها. ويبدو أنها تصطدم بجاراتها، وهذه الاصطدامات تهزها كما يهز الزلزال بيتًا. موجات الصدمة والاضطراب في الغاز تطلق طاقة تسخّن الغبار وتمنع المجرات من التجمد نهائيًا.
نفس هذه العلامات — غبار ساخن، أذيال، أشكال مشوهة — يراها علماء الفلك في مجرات محلية شهدت اندماجًا مؤخرًا. ربما في الكون البعيد أيضًا، الاصطدامات هي ما يجعل المجرات «تغفو»، لكن ليس تمامًا: فداخلها ما زالت تهتز اهتزازات بطيئة، كمبنى يبرد بعد حريق.
درجة حرارة الغبار 40–50 كلفنًا تعادل حوالي 230 درجة مئوية تحت الصفر. لكن بالنسبة للغبار بين النجمي، الذي يبرد عادة إلى 20 كلفنًا، هذا كأنه لنا +40 في الظل.