أثر نجمي في هالة درب التبانة سريع
على أطراف مجرتنا، بعيدًا خلف القرص النجمي المألوف، رصد تلسكوب سوبارو شيئًا غير متوقع: سحابة نجمية منتشرة تمتد عبر السماء على مساحة مئة درجة مربعة. الأمر أشبه بالعثور في الفناء الخلفي على أثر لضيف مرّ من هنا — لكن الضيف كان سحابة ماجلان الكبرى، المجرة القزمة التابعة لدرب التبانة.
النجوم في هذه السحابة خافتة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة، لكنها كثيرة ومجمّعة معًا ليس بالمصادفة. قارن العلماء مواقعها بنماذج حاسوبية لكيفية قيام جاذبية سحابة ماجلان الكبرى بـ"سحب" النجوم من مجرتنا، مثلما يسحب المدّ الماء من الخليج. وتبيّن أن البقعة المرصودة تتطابق مع المكان الذي يجب أن يوجد فيه مثل هذا "الذيل المدّي"، إذا كانت السحابة قد دارت حول درب التبانة مرة واحدة قبل حوالي سبعة إلى ثمانية مليارات سنة.
حاليًا، هذا مجرد افتراض مبني على مواقع النجوم في السماء. لتأكيده، نحتاج إلى بيانات عن سرعات هذه النجوم وتركيبها الكيميائي. عندها يمكننا أن نقول بدقة من أين أتت وكم من الوقت سافرت. هذه التيارات النجمية تشبه خيوطًا مضيئة يمكن من خلالها قراءة تاريخ التفاعلات الجاذبية في مجرتنا.
يمكن رؤية سحابة ماجلان الكبرى بالعين المجردة في نصف الكرة الجنوبي، وهي تقترب ببطء من درب التبانة — وبعد عدة مليارات من السنين قد تندمجان.