هالة درب التبانة: نجوم ترقص بإيقاعات مختلفة سريع
هالة مجرتنا هي سحابة ضخمة متناثرة من النجوم القديمة تحيط بالقرص الذي نعرفه. إنها تحفظ تاريخ نمو درب التبانة عبر ابتلاعها للمجرات القزمة المجاورة. لقراءة هذا التاريخ، قاس علماء الفلك حركة أكثر من 10 000 نجم على مسافات تصل إلى 50 كيلوبارسك من المركز — أي أبعد بمقدار مرة ونصف من حافة القرص المرئي.
اتضح أنه في الجزء الداخلي من الهالة (حتى 30 كيلوبارسك) تميل النجوم إلى الطيران في مدارات بيضاوية، مثل المذنبات حول الشمس. أما في المناطق الأبعد، تصبح المدارات أكثر دائرية تدريجيًا، وفي أطراف الهالة تتحرك النجوم في الغالب في مدارات دائرية. لكن عندما استبعد العلماء من الحسابات النجوم التي دخلت درب التبانة من الخارج نتيجة اندماجات مع مجرات أخرى، تغيرت الصورة: الهالة بأكملها مملوءة بنجوم في مدارات بيضاوية.
هذا العمل يشبه تعدادًا سكانيًا للهالة. إنه يُظهر أن طبيعة حركة النجوم تتأثر بشدة بأحداث من ماضي المجرة، وليس فقط بشكلها الحالي. كلما كانت النجوم أقدم، كانت حركتها أكثر هدوءًا: في الهالة الداخلية، النجوم القديمة تطير في مدارات بيضاوية أقل من النجوم الشابة.
مسافة 50 كيلوبارسك تعادل حوالي 163 000 سنة ضوئية. للمقارنة: المسافة منا إلى مركز المجرة حوالي 26 000 سنة ضوئية، وإلى أقرب مجرة كبيرة، أندروميدا، حوالي 2,5 مليون سنة ضوئية.
في مسلسل "ستار تريك"، كثيرًا ما تُصوَّر هالة المجرة كمكان تختبئ فيه حضارات قديمة — وفي الواقع، النجوم هناك تتذكر أقدم العصور.